피로가 쌓였을 때 병원에서 수액(링거) 주사를 맞는 이들이 많다. 링거워터는 물에 섞어 마셨을 때 링거 주사를 맞은 것과 비슷한 효과를 내는 분말 제품(상품명 링티)을 생산한다. 이원철 링거워터 대표는 특전사 군의관으로 복무하던 2017년 링티를 개발했다. 한겨울 야외 훈련을 나가면 탈진이나 탈수 현상을 보이는 군인이 나왔는데, 처방용으로 가져간 링거는 추운 날씨에 얼기 일쑤였다. 그는 “탈진 증상에는 수액 처방이 좋은데 군의관이 일일이 주사로 병사들에게 처방하기 어려웠다”며 “입으로 마시는 ‘경구용 수액’을 만들면 좋겠다고 생각해 동료 군의관들과 의기투합했다”고 말했다. 제품을 들고 2017년 현역 군인들이 창업 아이디어를 겨루는 ‘국방 스타트업 챌린지’에 참가해 1등인 육군참모총장상을 받았다.링티는 가루 한 포를 물(500mL)에 녹여 마시기 때문에 일반 링거보다 간편하다. 일반 이온음료와 비슷한 맛이 나지만 피로 해소에 우수한 효과를 낸다. 이 대표는 “포도당과 나트륨 비율을 세심하게 조정해 삼투압 효과로 혈액에 링티 성분이 빠르게 흡수되고 소변으로 배출되는 양이 최소화되도록 했다”고 설명했다.

2018년 초 링티가 온라인 유통몰 등에 출시되자 반응은 뜨거웠다. 100만 포 이상 판매돼 그해 손익분기점을 넘어섰다. 올해 코로나19 확산에도 작년보다 매출이 두 배 이상 늘었다.

링거워터는 온라인 판매에 치중돼 있는 유통채널을 편의점 등 오프라인으로 확장하는 한편 제품도 다변화할 계획이다. 피부에 좋은 콜라겐, 히알루론산 등 성분을 추가해 피부과용 링티를 만드는 식이다.친환경 제설제를 개발한 스타스테크도 육군에서 창업의 싹을 틔웠다. 양승찬 스타스테크 대표는 2017년 당시 병사(상병) 신분으로 불가사리 추출물을 이용한 제설제 아이디어를 내 링거워터와 함께 육군참모총장상을 받았다.겨울철 눈이 오면 염화칼슘 성분의 제설제가 사용된다. 하지만 이는 차량 부식, 콘크리트 파손, 가로수 피해, 호흡기 질환 등 부작용을 낳는다. 눈과 염화칼슘이 화학반응을 일으켜 나오는 염화이온이 주요 원인이다. 양 대표는 경기과학영재고 재학 시절 불가사리의 다공성 구조체가 이온을 흡착하는 경향이 있다는 것을 연구해 논문을 썼다. 대학 진학 후 ‘염화칼슘이 녹으면서 방출된 염화이온도 흡착할 수 있지 않을까’ 하는 아이디어로 창업을 준비했다. 군대에서 아이디어를 성숙시킨 그는 동기 두 명과 함께 2017년 12월 전역 후 스타스테크를 설립했다.

이 회사의 제설제는 기존 친환경 제설제보다 부식률을 크게 낮췄다는 평가다. 양식 수산물을 잡아먹어 어민의 골칫거리인 불가사리를 수협에서 무상으로 공급받아 생산 단가도 줄였다. 양 대표는 “불가사리로 인한 국내 양식업 피해액이 한 해 4000억원에 달한다”고 말했다. “정부가 매년 불가사리를 수거해 세금을 들여 폐기하고 있는데 그 부담을 스타스테크가 덜어줬다”는 설명이다.주최하고 한국경제신문사가 주관한 ‘제4회 육군창업경진대회’ 행사를 후원했다. 양 대표는 “육군 창업대회를 계기로 성장한 만큼 후배 창업자가 많이 등장하길 바라는 마음에서 기꺼이 행사에 참여했다”고 했다.
김동현 기자 3code@hankyung.com