더 강해진 男' 37세 사우디 왕세자 방한, 이재용 외 누구 만나나

이재용 삼성전자 회장과 최태원 SK그룹 회장, 정의선 현대차그룹 회장, 김동관 한화솔루션 부회장 등 재계 총수들이 오는 17일 방한하는 무하마드 빈 살만 사우디아라비아 왕세자를 만난다. 신재생 에너지의 거의 전분야를 망라하는 한국형 탄소중립 핵심 기업들이다. 네옴프로젝트를 포함한 양국 간 대규모 경제협력의 초석이 될 수도 있다는 전망이 나온다.

15일 재계에 따르면 G20(주요 20국) 정상회의 직후인 17일 방한하는 빈 살만 왕세자는 같은 날 숙소인 서울 소공동 롯데호텔에서 이상 재계 총수들과 차담회 형식의 간담회를 갖는다.

이 모임은 빈 살만 왕세자와 친분이 두터운 이 회장이 먼저 일정을 확정하고 최 회장과 정 회장, 김 부회장 등을 초청하는 형식으로 구성된 것으로 전해졌다. 이 회장은 지난 2019년 빈 살만 왕세자가 대대적으로 방한했을 당시에도 5대그룹 총수들을 승지원으로 초청해 회동했다. 올해도 승지원 회동이 검토됐지만 짧은 빈 살만 왕세자의 방한일정을 감안해 차담회로 선회한 것으로 전해졌다.

빈 살만 왕세자는 아직 후계자 신분이지만 현지서는 이미 왕 이상의 왕으로 불린다. 1935년생으로 고령인 부친 살만 빈 압둘아지즈 현 사우디 국왕을 대신해 빠르게 사우디 권력구조를 접수하고 있다.

영향력이 큰 만큼 방한할 때 마다 숱한 화제를 뿌린다. 2019년엔 사우디 국영기업이자 세계 최대 에너지기업인 아람코 관계자들을 대거 대동하고 방문했다. 그리고 아람코 자회사 에쓰오일을 통해 2030년까지 울산에 총 8조원을 투자하는 대규모 석유화학 플랜트 건설계획(일명 샤힌 프로젝트)를 공개했었다. 에쓰오일은 이에 대한 최종 투자 승인(FID)을 이르면 이달 중 이사회를 통해 확정한다는 방침이다.

3년여만에 다시 방한하는 빈 살만 왕세자의 입지는 2019년 당시와는 비교도 되지 않을 정도로 강해졌다. 사촌형제들과의 권력다툼은 마무리국면이다. 지난 9월엔 사우디 국왕이 겸임하는 총리직에 직접 취임하면서 왕위 계승을 기정사실화하는 한편 행정실권을 장악했다. 빈 살만 왕세자의 올해 나이 37세. 팔순이 다 돼 왕이 된 부친과는 달리 최연소 국왕이 될 가능성이 크다.

빈 살만 왕세자의 방한과 재계 회동을 관통하는 키워드는 바로 '네옴 프로젝트'다. 네옴은 사우디 북서부 사막과 산악지대에 서울의 44배에 달하는 2만6500㎢에 달하는 미래도시를 짓는 계획이다. 170km 길이의 폭 200미터 길이 실내도시 '더 라인' 등이 대표적이다. 총 사업비는 700조원 정도로 책정됐는데 사우디 상황에 정통한 이들은 기초사업비만 1000조원이 넘어갈 것으로 본다.

네옴을 통해 빈 살만이 보여주고자 하는건 현 국가수입의 90%를 차지하는 석유와 천연가스에서 벗어난 사우디의 미래비전이다. 거대한 네옴 운영의 핵심인 에너지는 탄소중립의 상징 격인 신재생에너지로 채워질 가능성이 높다. 한국 기업들이 기술 면에서 가장 앞서고 있는 태양광, SMR(소형모듈화원전), ESS(대용량에너지저장장치)를 중심으로 하는 배터리사업 등에서 협력 가능성이 넓다.