한화케미칼, 해외진출·M&A 지속…국내 첫 中東 산유국에 생산기지

◆ 비상하는 정유화학 ◆

울산석유화학 단지에 위치한 한화케미칼 친환경 가소제 에코데치 생산공장. [

한화케미칼은 그룹의 핵심 사업 중 하나인 화학사업을 이끌어 오고 있다.

위기 상황에도 움츠리지 않고 혁신적인 사고를 기반으로 한 인수·합병(M&A), 해외 진출, 고부가 제품 개발 등으로 성장의 발판을 다진 국내 대표 화학사 중 하나다. 2015년 삼성으로부터 한화토탈과 한화종합화학을 인수한 것은 성공적인 M&A의 대표 사례다. 최악의 시황에서 인수한 한화토탈은 이듬해부터 역대 최대 실적을 기록하며 그룹의 계열사와 함께 톡톡한 시너지를 창출하고 있다.

2014년 석유화학 업황이 최악이던 시기에는 폴리우레탄의 원료인 톨루엔디이소시아네이트(TDI) 제조업체 KPX화인케미칼을 인수했다. 막대한 누적 손실에 만성 공급과잉으로 허덕였지만 시장 상황을 예측하고 선제적인 준비를 한 결과, 불과 2년 만에 한화케미칼의 효자 사업으로 자리매김했다.

◆ 사우디에 공장 세워 중동산 저가 대응

저렴한 원가를 기반으로 한 중동산 저가 제품 공세가 거세지기 시작하자 중동 산유국에 직접 진출해 생산 거점을 구축했다. 2015년부터 가동하기 시작한 사우디아라비아의 IPC(International Polymers Co.)는 사우디 시프켐과 합작한 회사로 연간 20만t 규모의 저밀도 폴리에틸렌(LDPE)과 에틸렌비닐아세테이트(EVA)를 생산하고 있다.

IPC에서 생산하는 고부가 특화 제품인 EVA는 국내 생산량과 합치면 연간 36만t으로 세계 2위 수준이다. 저렴한 에탄가스에 한화케미칼의 기술이 결합해 원가와 기술 면에서 세계 최고 수준의 경쟁력을 확보하고 있다. 국내 석유화학 회사로는 유일하게 중동 산유국에 생산 거점을 구축함으로써 한국 석유화학 산업의 위상을 한 단계 높이고 강력한 원가 경쟁력을 무기로 중동과 인근 지역으로 시장 선점의 유리한 고지를 점해 나가고 있다.

한화케미칼이 생산하는 주요 제품인 폴리염화비닐(PVC), 가성소다, TDI는 최근 국제가격이 연일 강세를 보이고 있다. 이처럼 석유화학이 이른바 `슈퍼 사이클`을 맞이하고 있지만 한화케미칼은 저유가에 따른 원가 안정 효과에 기인한 것이기 때문에 부가가치가 높은 특화 제품 개발을 이어가고 있다. 언제 끝날지 모르는 호황을 대비해 `여름에 겨울을 준비`하는 것이다.

특화 제품은 기술 진입 장벽이 높아 부가가치가 높고 공급 과잉 우려가 없으며 경기 변동이나 대외 리스크에도 안정적인 수익을 올릴 수 있다. 국내 PVC, 가성소다 시장에서 한화케미칼의 점유율은 각각 49%, 52%에 달한다. PVC는 산업제품의 기초 원자재로 전선피복, 필름시트, 모조가죽, 플라스틱 용기, 전자기기 케이스, 장판 등 사용처가 광범위하다. PVC는 석유나 석탄을 사용해 만들 수 있다. 글로벌 PVC 생산량 중 35%는 가격이 저렴한 석탄으로 만드는데 주로 중국 업체들이 활용하고, 한화케미칼 등 선진 업체들은 석유 기반 공법을 쓴다.

◆ PVC 업그레이드, 친환경 가소제 진출

한화케미칼은 지난해 기존 PVC보다 염소 함량을 늘린 고부가가치의 염소화 PVC(CPVC) 사업에 진출했다. 열과 압력, 부식에 견디는 성질이 우수해 소방용 스프링클러 배관, 온수용 배관, 산업용 특수 배관의 원료로 사용된다. 특수 용도로 활용되는 만큼 수요가 안정적이고 부가가치가 높으며 높은 기술 수준이 필요해 그동안 전량 수입에 의존했던 것을 국산화한 것이다. CPVC는 중국의 자급률 상승과 글로벌 경기 침체, 저가 원료 제품의 등장으로 경쟁이 심화되고 있는 상황에서 범용 제품의 부가가치를 높인 대표적인 제품이다.

최근에는 인체에 무해한 차세대 친환경 가소제 사업에 진출했다. 가소제란 플라스틱을 성형할 때 유연성을 더하기 위해 첨가하는 물질로, 프탈레이트 성분의 유해성 논란으로 벽지, 바닥재, 완구류 등 일부 제품에는 사용이 제한되고 있다. 프리미엄 친환경 가소제인 `에코 데치(ECO-DEHCH)`는 한화케미칼이 8년간의 연구 끝에 독자 개발한 제품으로 프탈레이트 성분이 없으며 약점이던 성능도 대폭 개선했다. 이 기술은 국가기술표준원에서 신기술 인증을 받았으며 미국 식품의약국(FDA)의 안전성 검사를 통과했다. 이 기술을 적용한 가소제를 생산하는 기업은 세계적으로도 바스프와 에보닉 등 두 곳뿐이다.

2019년 시장 진입을 목표로 수첨(수소 첨가) 석유수지 사업에도 진출했다. 나프타 분해 과정에서 생산되는 유분에 수소를 첨가한 것으로 무색·무취·무독성으로 기저귀, 생리대 등 위생 제품용 접착제나 산업용 접착제의 원료로 주로 사용된다. 수소 첨가에 고도의 기술력이 필요하며 시장 수요가 다양하고 트렌드 변화 속도가 빨라 이에 맞는 개발과 응용 기술이 필수적이다. 특히 아시아는 인구 증가와 소득수준 향상에 따른 위생용품 시장의 성장 속도가 빨라 매년 10% 이상씩 안정적으로 성장할 것으로 예상된다.